Kedalaman ilmu agama di pesantren tidak hanya dihasilkan dari menghafal teks-teks klasik (Kitab Kuning), tetapi juga dari penempaan kemampuan analisis dan berpikir kritis yang dilakukan melalui Muthala’ah dan Bahtsul Masa’il. Kedua praktik ini merupakan jantung dari Tradisi Diskusi intelektual khas pesantren yang telah dipertahankan selama berabad-abad. Muthala’ah adalah kegiatan telaah mandiri terhadap kitab, sementara Bahtsul Masa’il adalah forum diskusi kolektif untuk merumuskan hukum Islam (fiqh) atas masalah-masalah kontemporer. Menguasai Tradisi Diskusi ini adalah penentu bagi santri untuk menjadi ulama yang intelek dan mampu menjawab tantangan zaman.
Muthala’ah (telaah mandiri) biasanya dilakukan oleh santri secara intensif di jam wajib belajar malam (pukul 20.00-22.00). Ini adalah waktu di mana santri secara personal bergulat dengan teks-teks Arab yang kompleks, berusaha memahami makna dan konteksnya sebelum dibawa ke kelas Bandongan (kuliah). Muthala’ah melatih kemandirian belajar dan pemikiran kritis; santri dituntut untuk tidak hanya menerima tafsir guru, tetapi mencari dan membandingkan berbagai pandangan dalam kitab yang berbeda. Kemampuan telaah mandiri yang kuat ini merupakan prasyarat mutlak sebelum santri berpartisipasi dalam Tradisi Diskusi yang lebih besar, yaitu Bahtsul Masa’il.
Bahtsul Masa’il adalah forum tertinggi dari Tradisi Diskusi intelektual pesantren. Dalam forum ini, santri senior, Ustadz, dan Kyai berkumpul untuk membahas suatu kasus atau masalah baru (misalnya, hukum penggunaan cryptocurrency dalam pandangan Islam). Prosesnya sangat terstruktur: masalah dipaparkan, kemudian peserta mencari dan mempresentasikan dalil (nash) dari Kitab Kuning yang relevan. Diskusi berlangsung secara dialektis, di mana setiap argumen harus didukung oleh referensi kitab yang sahih, bukan sekadar opini pribadi. Proses ini melatih santri untuk menyikapi perbedaan pendapat (ikhtilaf) dengan toleran dan rasional, sebuah bekal penting dalam Mencetak Duta Moderasi.
Keberhasilan Tradisi Diskusi ini tidak terlepas dari pengawasan dan Peran Sentral Keteladanan Kyai yang menjadi moderator. Kyai memastikan diskusi berjalan tertib, etis (tawadhu), dan tetap fokus pada metodologi hukum Islam (Ushul Fiqh). Di beberapa pesantren besar, Bahtsul Masa’il rutin diselenggarakan setiap malam Kamis. Keputusan yang dihasilkan, meskipun tidak mengikat secara hukum negara, menjadi panduan penting bagi komunitas pesantren dan masyarakat. Tradisi ini adalah bukti bahwa pesantren adalah lembaga yang dinamis, tidak hanya melestarikan ilmu lama tetapi juga aktif dalam memproduksi jawaban-jawaban baru bagi isu-isu kekinian.